Denne ferie blev foreslået fejret af FN's Generalforsamling. Datoen vedrører vedtagelsen af verdenserklæringen om menneskerettigheder. Den 10. december 1948 blev denne erklæring vedtaget, og siden 1950 er en ferie fejret.
Hvert år markerer FN sig temaet Menneskerettighedsdag. I 2012 var dette emne "My vote matters."
Fra ferieens historie
I Sovjetunionen var der ingen sådan ferie. For myndighederne var menneskerettighedsforkæmpere da dissidenter og afskedigere. Det blev antaget, at CPSU stod for beskyttelsen af alle menneskerettigheder. I distriktskomiteen kunne Centralkomiteen klage over enhver chef. I aviserne kontrolleret af samme CPSU blev der ofte trykt klager. Men der var ingen at klage til festen.
Derefter blev der i 70'erne født en menneskerettighedsbevægelse. Det bestod af mennesker utilfredse med partiets politik. I 1977, den 10. december, deltog deltagerne i denne bevægelse for første gang en begivenhed til Verdens Menneskerettighedsdag. Det var et "tavshed" og han passerede i Moskva på Pushkin Square.
Samme dag i 2009 afholdt repræsentanterne for den demokratiske bevægelse i Rusland igen et "møde i stilhed" på samme sted. Dette ønskede de at vise, at menneskerettighederne i Rusland igen er groft overtrådt.
International Menneskerettighedsdag i forskellige lande
I Sydafrika anses denne ferie som national. Der fejres den 21. marts, hvor ugen med solidaritet med folk mod racisme og racediskrimination begynder. Denne dato er også årsdagen for massakren i Sharpville i 1960. Derefter skød politimændene en gruppe af afroamerikanere, der gik til demonstrationen. Den dag blev omkring 70 mennesker dræbt. Menneskerettighedsdagen i Hviderusland er vigtig for borgerne. På denne dag hvert år kommer folk ud på gaderne og kræver af myndighederne at stoppe den samlede trængsel af menneskerettigheder og friheder.
Mange menneskerettighedsorganisationer, herunder FN's Menneskerettighedskomité, har hævdet, at grove krænkelser af menneskerettighederne har været og stadig forekommer i Republikken Belarus under præsident Alexander Lukashenko.
I Republikken Kiribati blev denne ferie generelt en ikke-arbejdsdag.
I Rusland afholdes mange officielle og uofficielle begivenheder på Menneskerettighedsdagen. I 2001, til ære for denne ferie, blev der oprettet en pris for dem. Sakharov. Det tildeles russiske medier i den enkelte nominering "For journalistik som en handling".